Pedagóguscsalád gyermekeként Dunaföldváron született 1932. november 2-án. Pannonhalmán és Kalocsán tanult. A gimnázium elvégzése után gyári segédmunkás, majd 1951-től a szegedi József Attila, majd a budapesti Eötvös Loránd Tudományegyetem hallgatója.Az ELTE magyar-történelem szakán szerzett diplomát, majd egy évig a mosonmagyaróvári gimnáziumban tanított. 1956-ban felvették a Színház- és Filmművészeti Főiskolára Máriássy Félix osztályába. 1961-ben megkapta rendezői diplomáját, majd hosszú évekig asszisztensként dolgozott Kósa Ferenc, Mészáros Márta és Szemes Mihály mellett, s eközben maga is készített néhány rövidjátékfilmet a Balázs Béla Stúdióban. 1968-ban forgatta első nagyjátékfilmjét, a Tiltott terület Vészi Endre Füstszagúak című novellája alapján született.
A rendező és az író, Gábor Pál és Vészi munkakapcsolata a későbbiekben a honi mozgóképművészet egyik legtermékenyebb alkotói szövetségévé vált, amit nyolc film és egy Vészi-portré is dokumentál. A rendező, akinek meghatározó szakmai alapélménye a neorealizmus, személyiség és környezet konfliktusokkal terhelt kapcsolatába ágyazza korának valóságát. Hősei többnyire kétkezi munkások, szegénysorból kiemelkedett értelmiségiek, akik rendre komisz választási helyzetekbe kerülnek, amelyekből mindannyian vesztesként kerülnek ki.
1969-ben Máriássy Félix tanársegédje lett a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, majd 1972-től tanszékvezető, 1977-ben főiskolai docens lett. Közben sorra készültek filmjei: 1971-ben a Horizont, 1972-ben az Utazás Jakabbal, 1976-ban a Maróti Lajos írásából forgatott A járvány, amelyben a minden időben érvényes értelmiségi magatartás imperatívuszait fogalmazta meg.
1978-ban készült el legsikeresebb filmje, az Angi Vera, amely egy szegénysorból káderré kiemelt fiatal lány történetében az ötvenes évekről, a torzulásokról, a bűnökről, a tisztesség és a hamisság bonyolult ellentmondásairól adott hiteles képet. A filmet Párizsban, Londonban és New Yorkban is hetekig vetítették a mozik.
1981-ben rendezte a Kettévált mennyezet című filmjét, majd műfajt váltva magyar-amerikai koprodukcióban készítette el 1983-ban a Hosszú vágta című kalandfilmet. Ennek kedvezőtlen kritikai fogadtatása miatt belső száműzetésbe vonult, s csak 1986-ban állt újra a kamera mögé, a szintén koprodukcióban készült, A menyasszony gyönyörű volt című magyar-olasz filmben.
Különösebben kedvező visszhangra ez az alkotás sem talált, s ez megviselte az amúgy is sokat betegeskedő rendezőt. Rómában halt meg szívroham következtében 1987. október 21-én. Egy évvel később Horváth László és Wermer András készített 54 perces dokumentum-musicalt "Gábor Pál" címmel, "amelyben pályatársak, barátok emlékeznek a nagyszerű Angi Vera, Kettévált mennyezet, Utazás Jakabbal, Járvány című filmek megrendítően korán, 55 évesen eltávozott alkotójáról."
Kitüntetései: Balázs Béla-díjas (1972), SZOT-díjas (1970), érdemes művész (1980)
Filmográfia:
- Aranykor rendező
- Háromszoros halál (1986) (TV film) rendező
- A menyasszony gyönyörű volt (1986) rendező, forgatókönyvíró
- Ember és árnyék (1985) (TV film) rendező
- Hosszú vágta (1983) rendező
- Kettévált mennyezet (1982) rendező, forgatókönyvíró
- Nyitott ház (1981) (TV film) rendező
- Angi Vera (1979) rendező, forgatókönyvíró
- Fordulat (1978) rendező
- Party (1978) (TV film) rendező
- Muslicák a liftben (1977) rendező
- A járvány (1975) rendező, forgatókönyvíró
- Soós Imre (1973) rendező
- Utazás Jakabbal (1972) rendező, forgatókönyvíró
- Horizont (1971) rendező, forgatókönyvíró
- A próba (1971) rendező
- A látogatás (1969) rendező
- Tiltott terület (1968) rendező, forgatókönyvíró
- Aranykor (1963) (TV film) rendező
- Prometheus (1962) rendező